В статье рассматривается дискуссия, развернувшаяся на страницах сборника «Средние века» в 1953—1955 гг. в связи с выходом книги В. И. Рутенбурга «Очерк из истории раннего капитализма в Италии». Подход советских историков к этой теме сопоставлен с современным, обсуждаются пути его эволюции в рамках проблематики «историзма». В центре дискуссии оказался вопрос о том, были ли зачатки капиталистического способа производства в городах Италии, прежде всего во Флоренции, прогрессивным явлением, или в условиях старой экономики они вели в тупик. Несмотря на внешнюю схоластичность дискурса, участники дискуссии, в том числе А. Н. Чистозвонов, апеллировали к тем же принципам научной истории, которые актуальны и сегодня: они призывали класть в основу исследования конкретную историческую реальность и фактически отвергли использование цитат основоположников марксизма в качестве главного и решающего довода. Во второй части статьи речь идет о постепенном смещении интересов исследователей в сторону проблематики, связанной с человеческой субъективностью и вариативностью хода и описания исторических процессов (сам факт и течение вышеупомянутой дискуссии создавали почву для подобного поворота). Примером служат работы Л. М. Баткина, одного из участников дискуссии о раннем капитализме, начавшем в то время писать работу, посвященную социальному контексту, в котором появилась «Комедия» Данте. Л. М. Баткин опубликовал ряд статей, где анализировал классовую и политическую борьбу во Флоренции на основе хроник XIV в., в частности, Дино Компаньи. Книга о Данте, вышедшая в 1965 г., также вызвала обсуждение, в центре которого оставался вопрос о социальной природе взглядов поэта (их буржуазности или аристократичности). Но тогда же автор книги объявляет об «ограниченности социологического метода» и о переходе к другим, которые в дальнейшем привели его к анализу стиля мышления итальянских гуманистов и Ренессанса как особого типа культуры. Исследовательский путь Л. М. Баткина являет собой один из ярких примеров тенденций развития советской гуманитарной науки, которые пробивали себе дорогу в 60-70 гг. прошлого века, хотя и с трудом, в условиях существовавших идеологических рамок.