Двадцать лет (1849-1869) продолжался спор Герцена и Тургенева о том, что ждет Россию в ближайшем будущем. Тургенев полагал, что Россия принадлежит к европейской семье народов и ее судьба будет сходна с европейскими сестрами: ее ждут трудные годы социального развития, предполагающие революционные бури и неожиданные повороты. Герцен был убежден, что у России особый путь и она вполне может избежать проблемы пролетариата и построить свое будущее по справедливым законам русской крестьянской общины. Спор этот нашел свое отражение в публицистике Герцена, романах Тургенева и в их частной переписке.