В статье излагаются новаторские теоретические и методические принципы, лежащие в основе главного проекта академика О.Н. Трубачева “Этимологический словарь славянских языков. Праславянский лексический фонд” (ЭССЯ), в котором предложен подход к праславянскому языку как реальному языку большого этноса, следствием чего явилось признание для праславянского языка развитой системы словообразования и праславянских диалектизмов. Автором проекта были разработаны соответствующая структура словаря, методика сбора славянского лексического материала и определения состава праславянского словаря. К настоящему времени издано 39 выпусков ЭССЯ, подготовлен 40-й. Полученные результаты убеждают в научной обоснованности и перспективности теоретических и методических подходов, положенных в основу проекта. Существенной трудностью в работе над Словарем признается хронологическая стратификация производных слов славянских языков (при недостаточной разработанности праславянского словообразования).