В статье описываются особенности производства знания о народах в Российской империи в контексте дискуссий об ориентализме и внутренней колонизации. Автор выделяет три группы акторов народоведческого дискурса: власть, академическая наука и интеллигенция. В дальнейшем рассматривается научная деятельность Д.А. Клеменца, который на протяжении своей жизни успел побывать в составе каждой из этих групп. Будучи представителем революционной интеллигенции, он выступал от имени народа и при проведении этнографических исследований не сотрудничал с правительством. Став фактическим руководителем одного из отделов Русского географического общества, он действовал как представитель власти поотношению к народам фронтира, оставаясь при этом интеллигентом-народником, если речь шла об изучении подданных Российской империи. Заняв пост заведующего Этнографическим отделом Русского музея, он столкнулся с неприятием со стороны власти своих теоретических построений в области этнографии.