Статья анализирует идеологические, политические и научные контексты появления предложенного Н.М. Могилянским понятия “этнос” как предмета этнографии; показывает влияние исследований и взглядов Ф.К. Волкова на научные представления Н.М. Могилянского. На архивных материалах рассматривается полевая и музейная работа Н.М. Могилянского, его политическая и научная деятельность в эмиграции; реконструируется спор Ф.К. Волкова и Д.Н. Анучина об антропологии украинцев. Автор делает вывод о возникновении понятия “этнос” в период институализации этнографии как университетской дисциплины и акцентирует внимание на понимании учеными школы Волкова этнографии как части естественноисторической обобщающей науки антропологии.