В статье представлен теоретический анализ социальных институтов как системообразующих для функционирования общества феноменов. Авторы обосновывают необходимость уяснения диспозиции «социального института» в системе основных понятий социологии, закономерности их изменений и развития. Рассматриваются базовые характеристики институтов как системы обязывающих взаимодействий. Анализируются основные их элементы, правила игры и механизмы, обязывающие акторов к желательному поведению. Принципы институционального подхода реализованы на примере эмпирических исследований в селах Белгородской области в 2000 и 2013 гг. При этом особое внимание уделено взаимодействию ценностно-культурных и принудительно-практических механизмов в процессах институциональных изменений. Авторы на основе панельного эмпирического исследования рассматривают в качестве одной из моделей социальных изменений опережающую и определяющую роль институциональных изменений и «догоняющей» роли «культурных» регуляторов в формировании новых образцов поведения в условиях коренных преобразований общества.