В статье расссматриваются идеологический и социально-политический контекст, в котором разворачивались проектирование и реализация крестьянской реформы 1861 г. В центре внимания автора – противоречивость стратегии правительства, сочетавшей в себе патерналистские и либеральные элементы. Делается вывод, что отмена крепостного права стала плодом компромисса не только различных политических сил и групп, но и различных подходов, более или менее противоречиво уживавшихся в сознании многих активных участников ее обсуждения и осуществления.