В статье исследуются общественные настроения в России по крестьянскому вопросу накануне реформы 1861 г. В основу ее положены материалы 1-й и 4-й экспедиций III отделения, находящиеся в Государственном архиве Российской Федерации, которые в своем комплексе до сих пор не были изучены. Эти материалы являются результатом специального наблюдения за общественным мнением страны. Автором сделаны обоснованные выводы о настроениях различных кругов российского общества в тех или иных губерниях. Выявлены планы и надежды крестьян, дворян, купцов, духовенства, крепостного крестьянства. В статье показывается как откликнулись крестьяне на реальную реформу сразу после 19 февраля 1861 г.